Thomas Charles Van Flandern

Thomas Charles Van Flandern (Cleveland, 26 giugno 1940 – Seattle, 9 gennaio 2009) è stato un astronomo statunitense.

Thomas Charles Van Flandern, più conosciuto come Tom Van Flandern è stato un astronomo statunitense specializzatosi in Meccanica celeste e divenuto noto internazionalmente anche al di fuori dell'ambiente professionale per le sue teorie, spesso non condivise dalla maggior parte dei suoi colleghi. Si è interessato all'astronomia fin da giovanissimo^[1]. In campo astronomico e fisico si è interessato in particolare di meccanica celeste, del sistema solare, di eclissi solari, di asteroidi, di asteroidi binari, di comete, di relatività, di fisica quantistica, di scale temporali^[2]: oltre all'astronomia si è interessato anche alla biochimica^[3].

Nel 1991 ha fondato la Meta Research, un'organizzazione non a scopo di lucro che si occupa di ricerche astronomiche al di fuori dei filoni di ricerca supportati dalla maggioranza degli astronomi; in tale ambito era l'editore del Meta Research Bulletin^[4][5][6].

Van Flandern è stato membro dell'Unione Astronomica Internazionale^[7], dell'American Astronomical Society^[3], dell'American Association for the Advancement of Science, del National Capital Astronomers^[8], dell'American Geophysical Union e della Society for Scientific Exploration^[2].

Van Flandern si è sposato nel luglio 1963 con Barbara Ann Weber: hanno avuto quattro figli, Michael, Constance, Brian e Kevin. Van Flandern è morto a causa di un tumore del colon^[3]. Van Flandern ha vissuto e lavorato principalmente a Washington (Distretto di Columbia) e ha trascorso gli ultimi anni della sua vita a Sequim (Washington)^[1].

Nel 1958 Van Flandern entrò nella Xavier University a Cincinnati (Ohio) ottenendovi nel 1962 un B.S. in Matematica: durante lavori effettuati nelle vacanze estive imparò anche a programmare computer creando software astronomici. L'anno seguente studiò Astronomia all'Università di Georgetown a Washington^[3]. Nel 1969 ha conseguito il Ph.D. in Astronomia presso l'Università Yale a New Haven (Connecticut) con la tesi "A discussion of 1950-1968 occultations of stars by the Moon" (Disamina delle occultazioni lunari di stelle avvenute nel periodo 1950-1968)^[3].

Mentre frequentava la scuola secondaria organizzò un gruppo, il Cleveland Moonwatch team, per osservare i primi satelliti artificiali^[1][3].

La parte principale della carriera di Van Flandern si è svolta presso l'United States Naval Observatory (USNO) ove ha lavorato dal 1963 al 1983^[3] iniziando dall'ufficio dell'Almanacco nautico^[3] fino a ricoprire la carica di responsabile della Direzione Meccanica celeste^[5]. All'USNO si è occupato dell'edizione dell'Almanacco nautico (The Nautical Almanac)^[1], delle occultazioni di stelle da parte della Luna.

Tra la fine del 1981 e l'inizio del 1982 insegnò presso l'Università della Florida Meridionale a Tampa (Florida)^[2]. Dal 1992 al 2000 ha lavorato presso il dipartimento di Fisica dell'Università del Maryland e dall'ottobre 1997 all'ottobre 1998 anche come consulente presso l'Army Research Laboratory ad Adelphi (Maryland) per il miglioramento del sistema GPS^[2].

Dall'eclissi solare del 7 marzo 1970 Van Flandern ha cominciato osservazioni del limite Nord e Sud della fascia di totalità delle eclissi totali di sole per determinare il diametro solare^[8].

Nel 1976 Van Flandern affermò che 60 comete a lungo periodo avevano un'origine comune^[3].

Nel 1978 teorizzò la possibile esistenza di asteroidi binari^[3][9] che cominciarono ad essere effettivamente scoperti solo anni più tardi, il primo dei quali, 243 I Dattilo un satellite dell'asteroide 243 Ida fu scoperto dalla Sonda spaziale Galileo il 28 agosto 1993^[10].

Nel 2000, assieme a Esko J. Lyytinen, fece delle previsioni sull'attività delle Leonidi^[11].

Van Flandern ha svolto nel corso degli anni parecchie attività:

• dal 1982 al 1991 ha venduto personal computer^[2].
• ha organizzato viaggi per osservare le eclissi solari^[5] e sciami meteorici^[2].
• ha sviluppato software per la predizione di occultazioni lunari^[3] ed in particolare per le occultazioni lunari radenti^[8].
• ha partecipato alla scelta e stesura delle traiettorie di numerose missioni spaziali tra le quali la ISEE-3/ International Cometary Explorer e la NEAR Shoemaker^[8].

Selezione di articoli significativi di Van Flandern:

• Minor satellites and the Gaspra encounter (1992)^[12].
• Dark Matter, Missing Planets and New Comets (1993)^[1]
• The Speed of Gravity – What the Experiments Say (1998)^[13].
• Predicting the strength of Leonid outbursts (agosto 2000)^[14].
• What the Global Positioning System Tells Us about theTwin’s Paradox (gennaio 2003)^[15].
• The challenge of the exploded planet hypothesis (luglio 2007)^[16].
• The nature of comets: big surprises. (2008)^[17].
• Centerline or Edge: Where to View a Total Solar Eclipse (2015)^[18].

Nel maggio 1974 gli fu assegnato il secondo premio della Gravity Research Foundation^[2].

Nel 2000 gli fu assegnato il premio Washington Academy of Sciences Awards per l'Astronomia^[19].

Gli è stato dedicato un asteroide, 52266 Van Flandern^[6].

• Pianeta V

• Sito ufficiale, su metaresearch.org.

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